Произведением этим автор желает убедить читателя, что «только во тьме могилы человек

в состоянии обрести покой», ибо «неуемность страстей» и «неотвратимость судьбы» «никогда
не дадут ему покоя на земле».


Курваль, состоятельный господин лет пятидесяти, решает жениться во второй раз. Первая жена
покинула его, дабы предаться разврату, сын последовал примеру матери, а дочь умерла еще
во младенчестве. Друзья знакомят Курваля с мадемуазель де Флорвиль, девицей тридцати шести
лет, ведущей безупречный образ жизни. Правда, Флорвиль никогда не знала своих родителей,
и никому не известно, кто они. В ранней юности у нее была любовная связь, от которой
родился ребенок, но младенец потом куда-то делся. Однако подобные сведения не смущают
Курваля, и, познакомившись с девицей, он тотчас делает ей предложение. Но Флорвиль требует,
чтобы Курваль прежде выслушал её историю и только потом добивался её руки.


Флорвиль, которую все считают родственницей почтенного господина де Сен-Пра, была младенцем
подкинута ему под дверь, и он воспитал её как родное дитя. Когда Флорвиль минуло
шестнадцать лет, господин де Сен-Пра, дабы не нарушать приличий, отослал девушку в провинцию
к сестре, чтобы та присмотрела за ней. С одобрения сестры Сен-Пра, особы весьма вольных
нравов, Флорвиль принимала ухаживания молодого офицера Сенваля. Пылкий Сенваль был хорош собой,
Флорвиль влюбилась в него и в конце концов вручила ему цвет своей юности. Через некоторое
время у нее родился сын, и она надеялась, что возлюбленный женится на ней. Но тот
забрал ребенка и исчез. Безутешная Флорвиль возвратилась в Париж к Сен-Пра и призналась
ему во всем. Снисходительный Сен-Пра, пожурив девушку, отправил её к своей — на этот раз
благочестивой — родственнице госпоже де Леренс Но и тут Флорвиль подстерегала опасность.
По просьбе подруги госпожа де Леренс ввела в дом юного Сент-Анжа, чтобы «добродетельные
примеры способствовали бы формированию души его». Сент-Анж влюбился в Флорвиль, хотя та
и не отвечала ему взаимностью. Он преследовал её повсюду и однажды ночью, ворвавшись
к ней в спальню, насильно овладел ею. Вырвавшись из его объятий, разгневанная Флорвиль





ударила его ножницами для рукоделия. Удар пришелся в сердце, и Сент-Анж тут же умер.



Госпожа де Леренс уладила печальные последствия дела. Флорвиль уехала в Париж к Сен-Пра.
В придорожной гостинице она стала свидетельницей убийства, и на основании её показаний
женщина преклонных лет, зарезавшая свою товарку, отправилась на эшафот. В Париже, следуя
желанию Флорвиль, Сен-Пра помог ей поселиться при святой обители, где она живет и теперь,
проводя дни в благочестивых занятиях и молитвах.


Выслушав исповедь Флорвиль, Курваль продолжает настаивать на их браке, ибо, по его
мнению, Флорвиль не виновна в своих несчастьях.


И вот Флорвиль становится женой Курваля, они уже ждут наследника, как вдруг появляется
блудный сын Курваля от его первой жены и рассказывает историю своих злоключений.


Покинув отца, он вступил в полк и вскоре дослужился до офицера. В провинциальном
городке он соблазнил некую благородную девицу, и она родила от него ребенка. По малодушию
он бросил девицу и бежал в Италию, увезя с собой сына. Когда сын его вырос, он
для совершенствования его воспитания отправил его во Францию, где тот влюбился
в очаровательную девушку. Пожелав «взять силой то, в чем ему было отказано» той
добродетельной особой, сын его получил удар в грудь, ставший для него роковым. В отчаянии
от гибели сына он отправился путешествовать. В дороге он встретил преступницу,
приговоренную к смерти, и узнал в ней свою мать. Он добился свидания с ней, и мать
рассказала ему, что осуждена на основании показаний некой благородной молодой особы, бывшей
единственной свидетельницей её преступления. В довершение мать раскрыла ему тайну:
оказывается, у него есть сестра. Когда та родилась, мать, желая, чтобы наследство целиком
досталось сыну, обманула мужа, сказав, что девочка умерла, а на самом деле подкинула её
некоему господину де Сен-Пра…


При этих словах бедная Флорвиль встает и в ужасе взывает к сыну Курваля: «Узнаешь ли
ты меня, Сенваль, узнаешь во мне единовременно сестру свою, девушку, соблазненную тобой, убийцу
сына твоего, супругу твоего отца и омерзительную тварь, приведшую мать твою на эшафот…»
И бросившись к пистолету Сенваля, она хватает его, стреляет в себя и падает, обливаясь
кровью.


После гибели Флорвиль господин де Курваль тяжело заболевает, однако заботы сына возвращают его
к жизни. «Но оба они, после стольких жестоких ударов судьбы», решают удалиться
в монастырь.