Действие происходит во второй половине XIX в., в губернском городе, в небогатой квартире на
окраине. Любовь Ивановна Отрадина, «девица благородного происхождения», живущая своим трудом,
шьет и беседует с горничной. Из разговора выясняется, что возлюбленный героини, отец её ребенка
Муров никак не назначит дня свадьбы. Женщины обсуждают возвращение в город подруги Отрадиной,
Шелавиной, получившей сомнительным способом огромное наследство от богатого старика и
готовящейся к свадьбе. Приходит Муров, говорит, что не решается сказать матери, от которой
полностью зависит, о намерении жениться на бесприданнице, сообщает о необходимости уехать по
материнским делам, проявляет равнодушие к сыну, которому уже три года и живет он у мещанки Галчихи,
берущей детей на воспитание. Во время разговора приезжает Шелавина. Муров, к удивлению Отрадиной,
прячется от нее в спальне. Шелавина болтает о свадьбе, о платье и показывает подруге фотографию
жениха. Отрадина узнает Мурова. После отъезда подруги она гневно выгоняет его. В это время вбегает
Галчиха с известием, что её сын Гриша умирает. «Ну, теперь вы совсем свободны», — говорит
Отрадина Мурову и убегает. «Я за вами еду», — отвечает Муров.


Второе действие происходит в гостинице, через семнадцать лет. Богатый барин Дудукин,

покровитель актеров, ждет возвращения знаменитой актрисы Елены Ивановны Кручининой,
гастролирующей в городе. Появляется премьерша местного театра Коринкина. Она сообщает о скандале,
устроенном молодым актером Незнамовым местному богачу Мухобоеву. По словам актрисы, у Незнамова
«острый и злой язык и самый дурной характер». Коринкина уезжает, возвращается Кручинина,
рассказывает Дудукину, что попросила губернатора простить Незнамова и не выгонять его из города
На её расспросы о молодом человеке Дудукин отвечает, что Григорий Незнамов — незаконнорожденный,
был взят на воспитание и увезен в Сибирь, получил кое-какое образование, но после смерти приемного
отца и вторичного замужества вдовы его стали обижать и преследовать в доме. Он убежал, был
возвращен по этапу, с трудом выправил какой-то вид на жительство, пристал к труппе и теперь все
время опасается, как бы его не отправили назад по этапу. Кручинина рассказывает свою историю,
говорит, что, увидев своего умирающего ребенка, потеряла сознание, сама заболела дифтеритом, а
когда поправилась, ей сказали, что сын умер. Больную, её взяла к себе богатая дальняя родственница,
у которой она и прожила до её смерти в качестве компаньонки, путешествовала с ней, а после получила
в наследство некоторое состояние и решила стать актрисой. Оттого, что не видала своего сына в
гробу, ей все кажется, что он жив, она думает о нем, мечтает встретить. Дудукин уговаривает её
беречь себя, отказаться от фантазий и уходит.


Внезапно в номере появляются Незнамов и Шмага, дожидавшиеся Кручинину в буфете. От имени
Незнамова Шмага упрекает Кручинину за её заступничество, о котором её не просили. Кручинина
извиняется. Незнамов говорит о своих обидах, о попреках, которыми его будут донимать товарищи по
труппе. Из его рассуждений видна озлобленность, неверие в какие бы то ни было добрые побуждения
людей, т. к. он «ребенком по этапу ходил без всякой вины», только из-за отсутствия бумаг.
Расстроенная Кручинина горячо говорит о том, что он еще мало видел в жизни, добрых людей, по её
словам, на свете много, особенно женщин. Она не перестанет помогать людям, хотя это не всегда
кончается добром. Незнамов поражен и растроган, а Шмага требует, чтобы Кручинина оплатила их счет
в буфете и дала «взаймы». Смущенный Незнамов выгоняет его и извиняется перед Кручининой, которая
дает ему денег на пальто для Шмаги. Прощаясь, он целует ей руку, а она его — в голову. Появляется
«полоумная попрошайка», в которой Кручинина узнает Галчиху. Она просит её показать могилу сына, но
старуха говорит, что мальчик выздоровел, поправляясь, все звал «мама, мама», а потом она за деньги
отдала его бездетной паре, Муров же это одобрил и еще прибавил ей денег от себя. Больше Галчиха
ничего не может вспомнить. Кручинина, рыдая, восклицает: «Какое злодейство!»







Третье действие происходит в театральной уборной Коринкиной. Она жалуется первому любовнику
Миловзорову, что игра Кручининой захватила не только публику, но и труппу, а у вас «своя актриса, вы
должны её поддерживать». Она передает рассказ Дудукина о жизни Кручининой, цинично истолковывая
её судьбу как историю женщины свободного нрава. Она предлагает Миловзорову натравить на
Кручинину Незнамова, подпоив его и «развенчав» в его глазах Кручинину. Тот соглашается.
Навестившему её Дудукину она советует сегодня же устроить вечер в честь Кручининой. Появляется
Шмага, уверяющий, что Незнамов «потерял нить в жизни», отказывается от трактирных удовольствий и
восхищается Кручининой. После ухода Дудукина и Шмаги появляется Незнамов. Коринкина принимается
с ним кокетничать и уговаривает его поехать с ней на вечер к Дудукину. Незнамов и Миловзоров
остаются одни и говорят о Кручининой, Миловзоров соглашается признать её актерский дар, но
постепенно пересказывает сочиненную Коринкиной версию её жизни. Незнамов приходит в отчаяние, но
все же несколько сомневается, правда ли это, решает проверить все вечером и уходит.


Приехавшую Кручинину Коринкина оставляет в своей уборной, лучшей в театре, и уходит. Появляется
Муров, выражает свое восхищение игрой Кручининой и спрашивает, не Отрадина ли она. Подтвердив его
догадку, она отказывается говорить о себе и требует сказать, где её сын. Муров, надеявшийся, что она
не знает о его выздоровлении, вынужден сообщить, что его усыновил богатый купец. В своем рассказе
он упоминает, что надел на младенца золотой медальон, когда-то подаренный ему Отрадиной. После
этого он говорит, что семейная жизнь его была несчастлива, но, овдовев, он унаследовал огромное
состояние жены, а увидев Кручинину, понял, какого сокровища лишился, и теперь просит её стать
госпожой Муровой. На все это Кручинина отвечает: «Где мой сын? Пока я его не увижу, другого
разговора между нами не будет».


Снова появляются Незнамов и Шмага, разговаривая о рассказанной Миловзоровым сплетне, которой
Незнамов то верит, то сомневается. Он подозревает здесь интригу, но Шмага исподволь укрепляет его
в недоверии к Кручининой. Крайне взвинченный Незнамов уходит со Шмагой в трактир «Собрание
веселых друзей».


Последнее действие происходит в саду усадьбы Дудукина. Корин-кина зовет актеров к закуске и
потихоньку поручает Миловзорову как следует «подогреть» Незнамова. Кручинина рассказывает
Дудукину о признании Галчихи и жалуется, что не может найти никаких следов сына. Дудукин пытается
её успокоить и считает поиски безнадежными. Появляется Муров, Дудукин уходит усадить гостей за
карты, а Муров сообщает, что навел справки и выяснил, что их сын и его приемный отец заболели и
умерли (при этом он постоянно путает фамилию усыновителя). Кручинина не верит. Тогда Муров требует,
чтобы она уехала и своими поисками не бросала тень на его репутацию в городе, где у него все дела и
потому он не может уехать из него сам. В противном случае он угрожает ей неприятностями. Кручинина
отвечает, что не боится его и будет продолжать поиски.


Дудукин приглашает всех к ужину. Кручинина хочет вернуться в гостиницу, тогда её просят хотя бы
выпить на дорогу шампанского. Коринкина говорит Незнамову и Шмаге, чтобы они за столом при
Кручининой не говорили о детях. Незнамов видит в этом подтверждение рассказов о Кручининой и
обещает произнести тост «о взрослых». После торжественного спича в честь Кручининой и её ответной
речи, в которой она разделяет успех со всей труппой, Незнамов внезапно произносит тост «за
матерей, которые бросают своих детей», и в патетическом монологе описывает несчастье детей,
терпящих нужду, а главное, насмешки. При этом он упоминает, что некоторые поступают еще хуже,
одарив брошенного ребенка какой-нибудь золотой безделушкой, которая постоянно напоминает ему о
бросившей его матери. Пораженная Кручинина бросается к нему и достает с его груди свой медальон, с
криком «он, он!» она теряет сознание. Потрясенный Незнамов обещает никому не мстить за злую
интригу, потому что он теперь «ребенок» и спрашивает у пришедшей в себя Кручининой, где его отец.
Взглянув на перепуганного Мурова, Кручинина говорит сыну: «Твой отец не стоит того, чтобы искать

его», обещает, что Незнамов будет учиться и, имея явный талант, станет хорошим актером, а
материнская фамилия не хуже никакой другой.