В давние времена в Персии, в живописной горной местности, среди скал и деревьев живет семья
богатого селянина Масуда. Каждый летний вечер Мирза, дочь Масуда, со страхом и тревогой ждет
возвращения с охоты Рустана. Это племянник Масуда, который и по ночам ищет среди горных вершин то,
«чего найти не может», горестно вздыхает девушка. Она наблюдает, как мирно возвращаются домой, к
своим семьям, остальные охотники, их соседи. Отец и дочь хотят понять своего «шалого» Рустана, не
знающего покоя, мечтающего о битвах и подвигах, власти и славе. Он разлюбил работу в поле и по дому,
его влекут опасности охоты. Мирза думает, что на Рустана, такого спокойного и сдержанного прежде,
влияет появившийся в их доме негр-невольник Занга, на уме у которого лишь сражения и победы.


До Масуда дошли слухи о том, что Рустан сильно повздорил на охоте с Осмином, сыном самаркандского
эмира. Масуд понимает, что племянник скрывает это от него, чтобы не слышать упреков. Рустан и в
самом деле прячется от дяди, не желая своими признаниями причинять ему страдания. Он готов сам
отвечать за свои поступки. Сейчас для Рустана главное — отомстить дерзкому Осмину, доказать свою
силу. Занга, как очевидец, описывает ссору, которая могла закончиться кровопролитием, если бы
участников не разняли. Охотники собрались на поляне отдохнуть и поболтать. Избалованный сын эмира
хвастался своими победами в любви. Он рассказал, что правитель Самарканда, которому все труднее
обороняться от врагов, обещает отдать трон и свою дочь в награду тому, кто одолеет вражеские
полчища. Рустан уже готов был броситься в путь. Но от знатного Осмина он получил насмешливый совет:
вернуться в хижину, не забывать о своем уделе — сохе и плуге.


Занга играет на честолюбии Рустана, подначивает к решительным действиям. Рустан тоже так
считает, ведь его предки были воинами, и теперешняя жизнь кажется ему жалкой и неинтересной.
Отныне его девиз — сильный сладит со слабым. Он не сомневается, что успех придет в процессе
дерзания и «что захватишь, то — твое».


Масуд по-доброму пытается образумить племянника, удержать в семье, рядом с чуткой и нежной
Мирзой. Но Рустаном владеет теперь иная страсть и, не находя выхода, она может уничтожить его
жизнь. Пожар борьбы пылает в его груди. Он заявляет, что утром уходит из дома. Не останавливает
Рустана даже последний довод дяди: он любим Мирзой. Рустан тоже любит Мирзу, а значит, он вернется к
ней с победой.


Радуясь грядущему дню, который подарит ему новую жизнь, Рустан ложится спать. Ему слышны тихие
звуки арфы и песня, которую поет старый дервиш. В песне славятся истинные человеческие ценности:
правдивая мысль, доброта и любовь. Земные же блага — это обольщение, суета. «Жизнь есть сон».
Рустан засыпает, и во сне ему видится отливающая золотом огромная змея… Все последующее
совершается уже в снах Рустана. Вдали от дома и родных он наслаждается свободой, когда нет «ни
дома, ни приказа, ни заботы, ни запрета», когда он впервые чувствует себя человеком. Но Рустан не
забывает и о деле, ему нужно спешить в Самарканд, чтобы добыть власть и славу. Занга рядом и во воем
его поддерживает. По дороге путники встречают богато одетого человека, спасающегося от змеи. Он
оказывается царем Самарканда. Рустан пытается убить змею своим копьем, но не попадает в нее. Змея
поражена другим копьем, пущенным с высокой скалы незнакомцем в коричневом плаще. Смеясь над
неловкостью Рустана, незнакомец исчезает. В это время царь, потерявший на время сознание, приходит
в себя. Он считает своим спасителем Рустана, что подтверждает Занга, удерживая своего смущенного
господина от объяснений. В сознании царя смутно мелькает другой образ стрелка — человека на скале
в коричневом плаще. Тут появляется свита царя и его дочь Гюльнара, благодарная «герою» и
покоренная им, таким скромным, но сильным. Царь дарит Рустану свой кинжал, украшенный драгоценными





камнями, как первое вознаграждение. И уже звучит намек на главную награду, вызывая радостное
смущение у обоих молодых людей.


Рустан делится с Зангой своими переживаниями. Он счастлив и ничего не опасается. От неизвестного
стрелка, если он появится, можно щедро откупиться. Все равно сердца царя и его дочери уже
принадлежат ему. Неожиданно перед обманщиками возникает незнакомец с коричневым плащом в руках.
Спокойно выслушав угрозы, уговоры и щедрые посулы, незнакомец советует Рустану жить своей славой,
а не чужой. Он продолжает свой путь к царскому двору. Преодолев страх и колебания, Рустан бросается
за ним и задерживает на мосту над горным потоком. Они борются, незнакомец оказывается сильнее, но в
последний момент Рустан успевает вонзить в грудь безоружного кинжал, подаренный царем. Противник
падает в реку и погибает. В первый момент Рустан испытывает сожаление и ужас, но его уже зовут ко
двору царские гонцы. Он должен сразу же возглавить царское войско.


В Самарканде, после блестящей победы над тифлисским ханом, Рустана окружают всеобщее признание,
слава и любовь. Один лишь Занга видел, как в решающие минуты боя Рустан упал с коня при приближении
хана. Но войско стало мстить за своего любимого предводителя, и враг бежал. А теперь герой уже
принимает почести как спаситель края.


Между тем в реке находят труп убитого мужчины с царским кинжалом в груди и коричневый плащ. В нем
признают одного из придворных царя, которого он невзлюбил и выслал из столицы за притязания на
руку дочери. Родственники убитого подозревают царя.


Сам того не желая, царь начинает понимать роковую роль Рустана в истории со змеей и в гибели
придворного. Благородному правителю приходится высказать свои соображения в лицо тому, кому он
хочет доверить страну и дочь. Он дает ему ночь для поиска оправданий, если же к утру их не будет,

судьбу виновного решат на совете лучшие люди войска. Ведь и сам царь должен быть оправдан перед
своим народом. Гюльнаре он пока не открывает тайны.


Но Рустан чувствует себя умнее и сильнее всех. При помощи старой колдуньи, раскусившей
«красавчика», ему удается отравить царя. Вина падает на старого отца убитого дворянина.


Войско поднимает бунт, желая иметь правителем Рустана. Гюльнара просит у него зашиты, предлагая
разделить с ним царскую корону. Пока Рустан вынужден пойти на это, хотя решил стать полноправным
властителем.


Недолго длится жестокое правление Рустана. Зреет заговор, открывается истина с отравлением
царя. Гюльнара понимает, какую непоправимую ошибку совершили её отец и она, доверившись себялюбцу,
проливающему кровь невинных. Но даже уличенный во всех преступлениях, Рустан уверен в своем
превосходстве над людьми и требует от Гюльнары передачи ему всей власти над страной. Но не всегда
«сильнейший прав», войско переходит на сторону справедливой Гюльнары. Воины преследуют убегающих
Рустана и Зангу. Спасаясь от них, Рустан прыгает в реку с того самого моста, на котором убил
человека, и — просыпается.


Ужасный сон еще властвует над ним какое-то время. Затем с помощью Мирзы и Масуда он убеждается в
том, что всего лишь сон — одна ночь, а не целая жизнь, страшная жизнь, — разделял его с близкими. Он
с трудом приходит в себя и радостно, облегченно сознает, что невиновен, не совершал убийств, что
может обрести душевный мир — а это самое главное.


Встав на колени перед Масудом, Рустан просит его исполнить три просьбы: вновь принять в свою
семью, отпустить Зангу на свободу и конечно же отдать за него любимую Мирзу. На первые две просьбы
Масуд охотно соглашается. Затем предостерегает племянника, ведь сны являют собой «сокрытые
желания» жизни — «за собой следи, мой сын». Счастливая Мирза торопит отца с ответом и на последнюю
просьбу.