Во время второй мировой войны, находясь в Англии и командуя ротой, не принимающей участия
в боевых действиях, капитан Чарльз Райдер получает от командования приказ перевезти подчиненных
ему солдат на новое место. Прибыв на место назначения, капитан обнаруживает, что оказался
в поместье Брайдсхед, с которым тесно была связана вся его молодость. Его
охватывают воспоминания.


В Оксфорде, на первом курсе колледжа, он познакомился с отпрыском аристократического рода
Марчмейнов, своим ровестником лордом Себастьяном Флайтом, юношей необыкновенной красоты
и любителем экстравагантных шалостей. Чарльза пленило его общество, его обаяние, и молодые люди
стали друзьями, проводя весь первый год обучения в дружеских пирушках и легкомысленных
проделках. Во время первых летних каникул Райдер жил сначала в доме своего отца, в Лондоне,
а затем, получив от Себастьяна телеграмму с сообщением о том, что его друг искалечен, примчался
к нему и застал его в Брайдсхеде, фамильной усадьбе Марчмейнов, со сломанной лодыжкой. Когда
Себастьян вполне оправился от болезни, друзья уехали в Венецию, где в это время жил отец
Себастьяна со своей любовницей Карой.


Отец Себастьяна, лорд Александр Марчмейн, с давних пор жил отдельно от своей жены, матери
Себастьяна, и ненавидел её, хотя причину этой ненависти кому бы то ни было объяснить было трудно.

Сложные отношения были и у Себастьяна с матерью. Она была очень набожной католичкой, и поэтому

её сына угнетало общение с ней, а также собственным старшим братом Брайдсхедом и сестрами, Джу
лией и Корделией, воспитанными также в католической вере. Мать требовала от каждого члена семьи
умения держаться в строгих рамках, предписанных религией.


После возвращения с летних каникул в Оксфорд молодые люди обнаружили, что в их жизни
не хватает прежнего веселья и былой легкости. Чарльз и Себастьян много времени проводили вместе,
сидя вдвоем за бутылкой вина. Однажды по приглашению Джулии и её поклонника Рекса Моттрема
молодые люди отправились к ним на праздник в Лондон. После бала, изрядно опьянев, Себастьян сел
в машину и был остановлен полицейскими, которые без долгих разговоров отправили его на ночь
в тюрьму. Оттуда его выручил Рекс, довольно самонадеянный и хваткий человек. Над Себастьяном
в университете установилась тягостная опека католических священников и преподавателей,
сопровождаемая периодическими наездами леди Марчмейн. Он запил и был отчислен из Оксфорда.
Чарльз Райдер, для которого нахождение в университете без друга, тем более что сам он решил стать
художником, потеряло смысл, тоже отчислился из него и уехал учиться живописи в Париж.


На рождественскую неделю Чарльз приехал в Брайдсхед, где уже собрались все члены семьи, в том
числе и Себастьян, совершивший перед тем с мистером Самграссом, одним из приставленных опекать
его ещё в Оксфорде учителей, путешествие по Ближнему Востоку. Как выяснилось позже, на его
последнем этапе Себастьян сбежал от своего сопровождающего в Константинополь, жил там
у приятеля и пил. К этому времени он превратился уже в настоящего алкоголика, которому вряд ли
что-либо могло помочь. Своим поведением он шокировал и огорчал семью, так что Рексу было поручено
отвезти Себастьяна в Цюрих, в санаторий к доктору Баретусу. После одного инцидента, когда Чарльз,
скалившись над другом, сидящим без гроша и которого к тому же строго ограничивали в потреблении
алкоголя, снабдил его двумя фунтами на выпивку в ближайшем кабаке, Чарльзу пришлось покинуть
Брайдсхед и вернуться в Париж к своей живописи.


Вскоре туда же явился Рекс в поисках Себастьяна, который по дороге в Цюрих сбежал от него,
прихватив с собой триста фунтов. В тот же день Рекс пригласил Чарльза в ресторан, где за ужином
самозабвенно рассказывал о своих планах жениться на красавице Джулии Марчмейн и в то же время
не упустить из рук её приданого, в котором её мать ему решительно отказала. Через несколько
месяцев Рекс с Джулией и в самом деле обвенчались, но очень скромно, без членов королевской
семьи и премьер-министра, с которыми Рекс был знаком и на которых рассчитывал. Это было похоже
на «венчание втихомолку», и лишь через несколько лет Чарльз узнал, что же там
в действительности произошло.


Мысли капитана Райдера переключаются на Джулию, игравшую до сих пор лишь эпизодическую
и довольно загадочную роль в драме Себастьяна, а впоследствии сыгравшую огромную роль в жизни
Чарльза. Она была очень красива, но не могла рассчитывать на блестящую аристократическую партию





из-за того, что на их знатном роду лежала печать аморального поведения её отца, и из-за того, что
она была католичкой. Случилось так, что судьба свела её с Рексом, выходцем из Канады,
пробивавшимся в высшие финансовые и политические круги Лондона. Он ошибочно предположил, что
такая партия станет козырной картой в его стремительной карьере, и употребил все силы на то,
чтобы пленить Джулию. Джулия действительно влюбилась в него, и уже была назначена дата свадьбы,
арендован самый значительный собор, даже приглашены кардиналы, когда вдруг выяснилось, что Рекс
разведен. Незадолго до этого он ради Джулии принял католическую веру и теперь как католик
не имел права второй раз жениться при живой первой жене. Разразились бурные споры в семье,
а также среди святых отцов. В самый их разгар Рекс заявил, что они с Джулией предпочитают свадьбу
по протестантским канонам. После нескольких лет супружеской жизни любовь между ними иссякла;
Джулии открылась истинная суть её мужа: он оказался не человеком, в полном смысле этого слова,
а «небольшой частью человека, прикидывающейся целым человеческим существом». Он был помешан
на деньгах и политике и представлял из себя очень современное, самое последнее «измышление»
того века. Джулия рассказала об этом Чарльзу десять лет спустя, во время шторма в Атлантике.


В 1926 г. во время всеобщей забастовки Чарльз вернулся в Лондон, где узнал что леди Марчмейн
находится при смерти. В связи с этим по просьбе Джулии он отправился в Алжир за Себастьяном, где
тот обосновался уже давно. В тот период он лежал в больнице и поправлялся после гриппа, так что
ехать в Лондон никак не мог. Да и после болезни он не захотел уезжать, потому что не хотел
оставлять одного своего нового друга, немца Курта, с больной ногой, которого он подобрал
в Танжере умирающим с голоду, взял к себе и о котором теперь заботился. Покончить с пьянством
ему так и не удалось.


Вернувшись в Лондон, Чарльз узнал, что лондонский дом Марчмейнов будет продан из-за денежных
затруднений в семье, его снесут и на его месте выстроят доходный дом. Чарльз, давно уже ставший
архитектурным живописцем, по просьбе Брайдсхеда в последний раз запечатлел интерьер дома.
Благополучно пережив финансовый кризис тех лет благодаря своей специализации, опубликовав три
роскошных альбома своих репродукций с изображением английских особняков и усадеб, Чарльз уехал
в Латинскую Америку ради живительной перемены в творчестве. Там он пробыл два года и создал
серию прекрасных картин, насыщенных тропическим колоритом и экзотическими мотивами. Из Англии
в Нью-Йорк по предварительной договоренности за ним приехала жена, и они вместе на теплоходе
отбыли обратно в Европу. Во время путешествия оказалось, что вместе с ними плывет в Англию
и Джулия Марчмейн, поддавшаяся страсти и попавшая в Америку вслед за человеком, которого, как
ей казалось, она любила. Быстро в нем разочаровавшись, она решила вернуться домой. На теплоходе
во время шторма, который способствовал тому, что Джулия с Чарльзом постоянно находились друг
с другом наедине, ибо были единственными, кто не страдал от морской болезни, они поняли, что любят
друг друга. После выставки, сразу же организованной в Лондоне и имевшей огромный успех, Чарльз
сообщил своей жене, что больше не будет с ней жить, чему она не очень огорчилась, и вскоре
обзавелась новым обожателем. Чарльз подал на развод. То же самое сделала и Джулия. В Брайдсхеде
они жили вместе два с половиной года и собирались пожениться.


Старший брат Джулии, Брайдсхед, женился на Берил, вдове адмирала с тремя детьми, дебелой даме
лет сорока пяти, которую с первого же взгляда невзлюбил лорд Марчмейн, вернувшийся в родовое
поместье из-за начавшихся военных действий за пределами Англии. В связи с этим Берил с мужем
не удалось туда перебраться, как она рассчитывала, и к тому же лорд завещал дом Джулии,
собиравшейся выйти замуж за Чарльза,


В Брайдсхед вернулась Корделия, младшая сестра Джулии, с которой Чарльз не виделся пятнадцать
лет. Она работала в Испании санитаркой, но теперь ей пришлось оттуда уехать. По дороге домой она
посетила Себастьяна, перебравшегося в Тунис, вновь обратившегося к вере и теперь работавшего
при одном монастыре служителем. Он по-прежнему очень страдал, ибо был лишен собственного
достоинства и воли. Корделия даже усматривала в нем что-то от святого.


Лорд Марчмейн приехал в Брайдсхед сильно постаревшим и смертельно больным. Перед его смертью
между Джулией и Чарльзом про изошло столкновение по поводу того, следует ли тревожить отца
последним причастием или нет. Чарльз, как агностик, не видел в нем смысла и был против. Тем
не менее перед смертью лорд Марчмейн признал свои грехи и осенил себя крестным знамением. Джулия,
уже давно мучившаяся тем, что сначала жила с Рексом во грехе, а теперь сознательно собиралась
повторить то же самое с Чарльзом, предпочла вернуться в лоно католической церкви и расстаться
со своим возлюбленным.


Теперь тридцатидевятилетний капитан пехоты Чарльз Райдер, стоя в часовне Брайдсхеда и глядя
на горящую на алтаре свечу, осознает её огонь как связующее звено между эпохами, нечто крайне
значимое и точно так же горящее в душах современных солдат, находящихся далеко от дома, как
пылало и в душах древних рыцарей.